Después de reunirse con Mijail Gorbachov por primera vez en Chequers en diciembre de 1984, Margaret Thatcher proclamó la famosa frase:
“Soy prudentemente optimista. Me gusta el Sr. Gorbachov. Podemos hacer negocios juntos”.
Fue una declaración audaz después de cuatro décadas de Guerra Fría y de la sucesión de líderes soviéticos de rostro adusto, intransigente y profundamente enfrentados que lo habían precedido. Sin embargo, la primer ministro se vio más que justificada por los trascendentales acontecimientos que siguieron cuando Gorbachov se convirtió tres meses después en el líder más joven y último de la Unión Soviética, y posteriormente en su primer y único presidente.
Entre 1985 y 1991 “Gorby”, como se le conocía cariñosamente en Occidente, presidió no sólo el colapso de la URSS y del comunismo soviético, sino también el fin de la Guerra Fría y de una prolongada carrera armamentística que había amenazado con culminar en un holocausto nuclear. También dejó atrás un rediseño radical del mapa político de Europa.
Esa no era la intención de Gorbachov. Asumió el cargo con el objetivo de revitalizar el estancado sistema soviético, no de desmantelarlo. Pero sus reformas, especialmente la glasnost (apertura) y la perestroika (reestructuración), cobraron un impulso propio que resultó imparable.
Cuanta más libertad y democracia se daba a los pueblos soviéticos reprimidos, más exigían. De mente abierta y dispuesto a abandonar dogmas anticuados o inviables, Gorbachov no trató en general de revertir las fuerzas que había desencadenado involuntariamente, a pesar de la feroz oposición de la vieja guardia soviética que, en 1991, organizó un golpe de Estado sin éxito contra él.
Así, la liberalización de Gorbachov permitió que estallaran en la Unión Soviética y en Europa del Este agravios nacionales reprimidos durante mucho tiempo, que culminaron con la caída del Muro de Berlín en 1989 y el dramático derrocamiento de los regímenes comunistas a lo largo de la Cortina de Hierro.
Al evitar el retorno a la antigua represión comunista, hizo posible la disolución del Estado soviético. Este proceso fue acelerado por Boris Yeltsin, un antiguo funcionario del Partido Comunista que se había asegurado una base de poder independiente como presidente de Rusia gracias a la introducción de elecciones competitivas por parte de Gorbachov.
Aunque la catástrofe nuclear de Chernóbil se produjo bajo el mandato de Gorbachov en 1986, éste fue acogido y ensalzado en Occidente y en gran parte del resto del mundo, y recibió el premio Nobel de la Paz en 1990. En marcado contraste con sus predecesores, aplicó un enfoque ampliamente constructivo y cooperativo a las relaciones internacionales. Aunque Ronald Reagan le humilló cuando pronunció su discurso “¡Sr. Gorbachov, derribe este muro!” en 1987, no obstante forjó una estrecha relación personal con él, así como con Thatcher, aún cuando también eran adversarios ideológicos, y con Helmut Kohl, el canciller alemán.
En cuanto al estilo, Gorbachov supuso una ruptura con la anterior gerontocracia soviética, y deleitó al público occidental. Sonreía. Era mediático, enérgico y agradable. Viajaba a todas partes con su esposa Raisa, que era inteligente y moderna (la llamaba “mi general”); incluso hacía “paseos” espontáneos por capitales extranjeras y provocó un fenómeno de “Gorby-manía”. La prominente mancha de nacimiento que tenía en la cabeza quizá le hacía parecer más humano.
Gorbachov era una figura mucho más controvertida en su país. Desempeñó un papel decisivo en la transformación de un sistema muy autoritario y opresivo en un régimen más ilustrado en el que se impusieron las tendencias pluralistas y democratizadoras. Liberó a los presos y rehabilitó a los disidentes, introdujo la libertad de expresión, de reunión y de religión, y permitió el surgimiento de la sociedad civil. Sin embargo, se le culpó del colapso de la economía soviética, del caos que siguió a la disolución de la Unión Soviética, de la pérdida de los territorios rusos que tanto costó conseguir y de la disminución de la estatura de su país en el mundo.
El viaje de Gorbachov fue extraordinario: de comunista ortodoxo a reformista comunista y a socialista socialdemócrata, y cuanto más tiempo permaneció en el poder, más radical se volvió, pero nunca se benefició de la política electoral que inauguró. En 1996, cinco años después de la disolución de la Unión Soviética, se presentó a las elecciones presidenciales de Rusia. Recibió menos del 1% de los votos, un triste epitafio para uno de los estadistas más importantes e influyentes del siglo XX.
Mijaíl Serguéievich Gorbachov nació en 1931, hijo de los campesinos María (de soltera Gopkalo) y Serguéi, en el pueblo agrícola de Privolnoye, en la región de Stavropol, al sur de Rusia. Alemania invadió la Unión Soviética cuando él tenía diez años y Privolnoye estuvo bajo la ocupación nazi durante varios meses. Durante los dos años que duró la guerra no fue escolarizado. Una vez terminada la guerra, Gorbachov pasó las vacaciones escolares trabajando en una granja colectiva con su padre, conductor de cosechadoras. Eran trabajadores ejemplares y, a los 17 años, Gorbachov fue condecorado con la Orden de la Bandera Roja del Trabajo por ayudar a su padre a obtener una cosecha récord. Esto y sus dotes académicas le permitieron ingresar en la Universidad de Moscú.
Gorbachov estudió Derecho y se graduó con honores en 1955. En su época de estudiante participó activamente en el Komsomol (Liga de Jóvenes Comunistas) y se afilió al Partido Comunista. Aunque sus abuelos habían sido enviados a campos de trabajo en Siberia en la década de 1930 por “sabotear” el socialismo, Gorbachov se sintió profundamente conmovido por la muerte de Stalin en 1953. La muerte de Stalin dio paso a una atmósfera política más libre, especialmente en las universidades. Años más tarde, dijo: “En la universidad empecé a pensar y reflexionar y a ver las cosas de otra manera. Pero, por supuesto, eso fue sólo el comienzo de un proceso muy largo”. Continuación...
También conoció a Raisa Maksimovna Titorenko, estudiante de filosofía e hija de un trabajador ferroviario, en la Universidad de Moscú. Se casaron en 1953 y fueron inseparables hasta la muerte de ella, 46 años después.
De vuelta a Stavropol, Gorbachov obtuvo una segunda licenciatura, en agronomía, y comenzó a ascender rápidamente en la jerarquía local del Komsomol y del Partido Comunista, ayudado por Fyodor Kulakov, un alto funcionario que más tarde se convertiría en miembro del Politburó de Moscú.
En 1971, Gorbachov era el jefe del partido a cargo de su región natal, y fue la muerte de Kulakov en 1978 lo que le llevó a Moscú. Kulakov había sido el experto en agricultura dentro de la dirección del partido, y Gorbachov le sustituyó. A la inusualmente temprana edad de 47 años, Gorbachov se convirtió en secretario del Comité Central del Partido Comunista, supervisando la agricultura.
Su ascenso en Moscú fue aún más rápido. En 1980 se convirtió en miembro de pleno derecho del Politburó. A medida que la salud del líder soviético Leonid Brézhnev fue decayendo durante los dos años siguientes, Gorbachov se alineó con Yuri Andropov en lugar de Konstantin Chernenko, el aliado más cercano de Brézhnev, en una lucha clandestina por la sucesión. Brezhnev murió en noviembre de 1982, Andropov se impuso y Gorbachov pudo proponer una reforma agraria radical. En marzo de 1983 pronunció un discurso en el que abogaba por un “contrato colectivo” entre los grupos de campesinos y su explotación matriz, por el que los primeros asumirían la plena responsabilidad de la producción en determinadas extensiones de tierra. Se trataba de un primer paso hacia un sistema de arrendamiento y la disolución parcial de las grandes explotaciones colectivas y estatales.
Andropov nombró a Gorbachov secretario del Comité Central responsable de la economía en su conjunto, no sólo de la agricultura. Comenzó a consultar a economistas y sociólogos partidarios de las reformas y viajó al extranjero. Pero Andropov murió apenas 15 meses después de sustituir a Brezhnev y fue sucedido como líder por Chernenko, a pesar del deseo de Andropov de que Gorbachov le sucediera.
La salud de Chernenko no era mucho mejor que la de Andropov y, cuando también murió, en marzo de 1985, no había ningún rival plausible para Gorbachov. A pesar de la persistente resistencia de la vieja guardia, fue propuesto por el Politburó y elegido secretario general por el Comité Central por unanimidad. A sus 54 años, seguía siendo el miembro más joven del Politburó y el primer dirigente soviético nacido después de la Revolución de Octubre de 1917. Nadie imaginaba que sería el último titular de ese cargo, pues aunque la Unión Soviética tenía muchos problemas, en 1985 el control del partido parecía absoluto, el KGB resuelto y la ciudadanía quieta. De hecho, Gorbachov podría haber ido a lo seguro y haber conseguido las ovaciones sin sentido que Brezhnev se aseguró hasta el final de su vida. Sin embargo, fue lo suficientemente audaz e imaginativo como para adoptar una visión más larga y embarcarse en el difícil y peligroso camino de las reformas de largo alcance.
La juventud, la informalidad y la elocuencia de Gorbachov le valieron una popularidad inmediata. Un paseo televisado por Leningrado que incluía intercambios con la gente de a pie demostró que era el primer líder soviético desde Jruschov con un toque popular.
Gorbachov cambió rápidamente la composición del Politburó y del Secretariado del Comité Central. Promovió rápidamente a Alexander Yakovlev, que se convertiría en el reformista más radical de la dirección. Nombró a un espíritu afín, Eduard Shevardnadze, para sustituir al veterano Andrei Gromyko – “Mr Nyet”- como ministro de Asuntos Exteriores, aunque Shevardnadze no tenía experiencia internacional. Juntos hicieron gestiones ante Occidente. Gorbachov ya había establecido una relación con Thatcher en su reunión de Chequers. Se reunieron varias veces en Moscú y Londres, y Gorbachov realizó una visita de Estado a Gran Bretaña en 1989. Sus animados debates ideológicos fueron tales que en una ocasión en el Kremlin discutieron durante nueve horas completas, dejando a Thatcher sin tiempo para ponerse el vestido para el banquete de esa noche.
Más importante aún fue la relación de Gorbachov con Reagan, que no se había reunido con ninguno de los predecesores de Gorbachov durante su primer mandato en el Despacho Oval: “Estos tipos se me mueren”, exclamó. Cuando Reagan dejó el cargo a finales de 1988, él y Gorbachov habían celebrado cinco cumbres, comenzando por la llamada cumbre del fuego en el castillo del Aga Khan en Ginebra en 1985, que comenzó con la declaración de Reagan: “Estados Unidos y la Unión Soviética son los dos países más grandes de la Tierra, las superpotencias. Son los únicos que pueden iniciar la Tercera Guerra Mundial, pero también los únicos dos países que podrían traer la paz al mundo”.
En la cumbre de Reikiavik de 1986, los dos hombres hablaron de recortes drásticos de las armas nucleares de largo y medio alcance, e incluso del desarme nuclear total, para gran desaprobación de Thatcher, que fue excluida de las conversaciones. Sin embargo, gracias a las reuniones posteriores de Reagan y Gorbachov en Washington en 1987, en Moscú en 1988 y en una reunión más breve e informal en Nueva York a finales de ese año, el clima de las relaciones entre las superpotencias, peligrosamente frías en la primera mitad de la década de 1980, se transformó.
La búsqueda del desarme nuclear por parte de Gorbachov no fue totalmente altruista. Se dio cuenta de que la Unión Soviética, cada vez más debilitada, no podía igualar el programa de Reagan de la Guerra de las Galaxias -el escudo propuesto contra los misiles balísticos estratégicos entrantes, conocido como Iniciativa de Defensa Estratégica- y trató de detener su desarrollo mediante llamativas iniciativas de reducción de armamento diseñadas para seducir a la opinión pública de Occidente.
En otro movimiento dramático, Gorbachov retiró las fuerzas soviéticas de Afganistán tras una guerra de diez años que costó 28.000 vidas soviéticas, y criticó la decisión de Brezhnev de enviarlas allí en primer lugar.
En su país, presidió una liberalización que fue mucho más allá de lo que la sociedad soviética había visto anteriormente. La censura se suavizó y el debate político real apareció en las páginas de los periódicos y revistas. Se permitieron libros suprimidos, como Doctor Zhivago, de Boris Pasternak, Diecinueve ochenta y cuatro y Rebelión en la granja, de George Orwell, y El archipiélago del Gulag, de Aleksandr Solzhenitsyn. Andrei Sájarov, el científico nuclear, pudo regresar a Moscú tras seis años de exilio interno en Gorki. Miles de presos políticos fueron liberados y muchos opositores a Stalin rehabilitados.
Desde el punto de vista político, la reforma más importante de Gorbachov fue la decisión de convocar elecciones competitivas para una nueva legislatura, que se convirtió en lo más parecido a un verdadero parlamento que la Unión Soviética había visto nunca. En una conferencia extraordinaria del partido en el verano de 1988 -la primera desde 1941- convenció a un cuerpo de delegados predominantemente conservador para que aceptara una reforma electoral fundamental y una redefinición del papel del Partido Comunista dentro del sistema político.
En marzo de 1989 se celebraron las primeras elecciones para un Congreso de Diputados del Pueblo, y las primeras elecciones libres en la Unión Soviética desde 1917, con más de un candidato en la mayoría de las circunscripciones, y varios destacados funcionarios del Partido Comunista fueron derrotados. El Congreso eligió entonces un Soviet Supremo de nuevo cuño, de 542 miembros, presidido por Gorbachov. Se creó una estructura completamente nueva de comités dentro de la legislatura y el poder, antes monopolizado por la jerarquía del Partido Comunista, empezó a pasar al Soviet Supremo.
Gorbachov trasladó conscientemente el poder de las instituciones del partido a las del Estado, una medida prudente, ya que había serias dudas sobre el ritmo y la dirección de sus reformas dentro del Comité Central y el Politburó del partido. El nuevo Congreso abolió el monopolio del poder político del Partido Comunista, garantizado constitucionalmente, en la Unión Soviética, allanando así el camino para la legalización de otros partidos políticos.
Las reformas económicas de Gorbachov, su verdadera prioridad al asumir el cargo, sólo produjeron escasos resultados, a pesar de su relajación de la propiedad para permitir más empresas individuales y la creación de cooperativas, que se convirtieron de hecho en empresas privadas.
Desmanteló la antigua economía dirigida, pero dudó en avanzar rápidamente hacia un mercado libre. Las dificultades económicas se vieron agravadas por la fuerte caída de los precios del petróleo, y a finales de la década de 1980 la escasez de alimentos básicos llevó a la reintroducción de tarjetas alimentarias que limitaban el consumo personal.
En 2010, en el 25º aniversario del lanzamiento de la perestroika, Gorbachov dijo que debería haber prestado más atención a la economía porque las largas colas y la creciente escasez en los dos últimos años de existencia de la Unión Soviética provocaron una desilusión generalizada con su programa de reestructuración.
Con el líder de Alemania Oriental, Erich Honecker, en Berlín en 1989. Aunque preocupado por la perspectiva de una Alemania unida, Gorbachov fue lo suficientemente realista como para entablar negociaciones con Alemania Occidental que facilitaran la unificación pacífica.
Lejos de salvar el sistema soviético, las reformas de Gorbachov aceleraron su colapso. La nueva libertad de expresión permitió airear los problemas y las quejas de una forma desconocida en el pasado soviético. Las actas del nuevo Congreso fueron televisadas, y una minoría elocuente de diputados no dudó en romper los viejos tabúes, sometiendo a severas críticas a órganos antes sacrosantos como la dirección del partido y el KGB. El proceso de reforma fue demasiado lento para los reformistas, pero demasiado rápido y de gran alcance para los conservadores. En ningún lugar fue más evidente esa dicotomía que en el surgimiento de movimientos nacionalistas e independentistas reprimidos durante mucho tiempo en los estados del bloque soviético.
En 1988, en un dramático abandono de la llamada doctrina Brezhnev, Gorbachov declaró que cada país tenía derecho a elegir su propio sistema político y económico. En el extraordinario año siguiente, los europeos del este y del centro pusieron a prueba esas palabras y comprobaron que eran sinceras. Las revoluciones se extendieron por los seis países del Pacto de Varsovia -Polonia, Hungría, Checoslovaquia, Rumanía, Bulgaria y Alemania del Este- cuando las poblaciones, envalentonadas, exigieron la ruptura con Moscú que tanto habían deseado pero que creían políticamente irrealizable.
Las revueltas conmocionaron a Gorbachov. Demostraron que los pueblos de esos países no querían salvar el comunismo reformándolo, sino destruirlo. Sin embargo, las tropas soviéticas permanecieron en sus cuarteles durante todo el proceso, sobre todo la noche de noviembre de 1989, cuando se abrió el Muro de Berlín. Aunque Gorbachov mostró su preocupación ante la perspectiva de una Alemania unida, fue lo suficientemente realista como para entablar negociaciones con Kohl, lo que facilitó la reunificación pacífica de Alemania y le valió la gratitud duradera de ese país.
“Hemos enterrado la Guerra Fría en el fondo del mar Mediterráneo”, anunció un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores soviético al final de la primera cumbre de Gorbachov con el presidente Bush en Malta en diciembre de 1989, la primera conferencia de prensa conjunta en la historia de las cumbres soviético-estadounidenses.
Sin embargo, en su país, Gorbachov se enfrentó a una creciente reacción conservadora, especialmente cuando las repúblicas de la propia Unión Soviética empezaron a expresar sus quejas históricas y a exigir su independencia. A la cabeza de la rebelión nacionalista estaban Lituania, Estonia y Letonia, los tres estados bálticos que habían sido anexionados por Stalin en 1940. Gorbachov vaciló entre el acomodo y el repliegue, lo que provocó la dimisión de Shevardnadze. Finalmente, propuso un Tratado de la Unión que devolviera amplios poderes a las nueve repúblicas restantes, preservando al mismo tiempo la Unión Soviética, pero en 1990 se enfrentaba a una intensa presión del partido central y de los órganos de gobierno, respaldados por el KGB y el ejército, para afirmar la autoridad del Estado soviético contra todos los que amenazaran su unidad y supervivencia.
Para esos partidarios de la línea dura, el Tratado de la Unión fue la gota que colmó el vaso. En su opinión, Gorbachov había cedido una posición tras otra a las fuerzas centrífugas. Lanzaron un golpe para impedir la firma del proyecto de tratado el 20 de agosto de 1991. El jefe del KGB, el ministro de Defensa y el primer ministro se unieron a los principales funcionarios del Partido Comunista en un Comité Estatal del Estado de Emergencia autodesignado. Pusieron a Gorbachov y a su familia bajo arresto domiciliario en su casa de vacaciones en la costa de Crimea, llevaron tanques al centro de Moscú y confiscaron los centros de radiodifusión.
Gorbachov se negó a ceder sus poderes “temporalmente” al “Comité”. Al no dar a los conspiradores esa hoja de parra constitucional de legitimidad, profundizó las divisiones dentro del ejército y el KGB. Al mismo tiempo, Yeltsin encabezó la resistencia al golpe en Moscú, pronunciando un discurso desafiante desde lo alto de un tanque ante decenas de miles de partidarios reunidos frente al edificio de la Casa Blanca de la república rusa. El intento de golpe de estado fracasó en pocos días.
Sin embargo, la posición de Gorbachov quedó gravemente debilitada y su némesis, Yeltsin, el recién elegido presidente de la república rusa, explotó plenamente su mayor estatura. Gorbachov seguía tratando de evitar la ruptura total de la Unión Soviética y estaba dispuesto a conformarse con una confederación laxa, pero incluso eso se había vuelto inaceptable para el bíblico Yeltsin, que estaba deseoso de evitar cualquier tipo de obstáculo al mando único del Kremlin que ansiaba.
El 1 de diciembre de 1991, Ucrania votó a favor de la independencia. Una semana más tarde, los dirigentes de Rusia, Ucrania y Bielorrusia acordaron unilateralmente disolver la Unión Soviética y sustituirla por una Comunidad de Estados Independientes. A finales de 1991, la Unión Soviética formaba parte de la historia, sustituida por 15 nuevos Estados.
En un “discurso de despedida a los ciudadanos soviéticos”, el 25 de diciembre de ese año, Gorbachov dimitió. Como mayores logros de sus años en el poder, afirmó que la sociedad “se ha liberado política y espiritualmente” y que “se ha puesto fin a la Guerra Fría, a la carrera armamentística y a la demencial militarización de nuestro país, que paralizó nuestra economía, distorsionó nuestro pensamiento y minó nuestra moral”. Y añadió: “La amenaza de una guerra mundial ya no existe”.
Gorbachov tenía 60 años cuando la Unión Soviética implosionó, y seguía siendo vigoroso. Creó la Fundación Gorbachov, que desempeñó un papel útil como grupo de reflexión independiente en la Rusia postsoviética, ayudando a sostener un pluralismo político amenazado que distaba mucho de ser una democracia reconocible. Uno de sus grandes pesares fue no haber podido establecer un fuerte movimiento socialdemócrata en la Rusia postsoviética.
Siguió siendo alabado en todo el mundo occidental y se dirigió a audiencias repletas en Gran Bretaña, Estados Unidos y muchos otros países. Utilizó los ingresos de las giras de conferencias y de sus apariciones en anuncios de Pizza Hut y Louis Vuitton para financiar su fundación. Sin embargo, en su país fue objeto de numerosos ataques por parte de Yeltsin y durante un tiempo se restringió su derecho a viajar al extranjero. Se le permitió poco acceso a la televisión y dejó de ser una figura política influyente.
En contra de los deseos de su esposa y de muchos otros, se presentó a las elecciones presidenciales rusas de 1996, pero fue ignorado en gran medida por los medios de comunicación y recibió menos del 1% de los votos en una campaña presentada como una elección directa entre Yeltsin y un retorno de comunistas no reconstruidos liderados por Gennady Zyuganov.
Las relaciones de Gorbachov con sus sucesores fueron tensas. A Yeltsin le molestaba que su prestigio en el mundo exterior fuera mayor que el suyo, y Gorbachov no fue incluido en ninguna ceremonia oficial durante la presidencia de Yeltsin. Vladimir Putin y Dmitry Medvedev, por el contrario, invitaron a Gorbachov al Kremlin de vez en cuando, pero en los últimos años dejó clara su preocupación por la atenuación de la democracia por parte de Putin.
Escribió varios libros, entre ellos dos volúmenes de memorias, fundó la organización ecologista Cruz Verde Internacional, presidió el Foro Político Mundial, una organización que reunía a antiguos líderes nacionales para debatir los temas importantes del momento, y participó en numerosas conferencias y entrevistas.
Sólo cuando su esposa enfermó de leucemia en 1999, Gorbachov suspendió sus actividades. La llevaron a un importante centro de tratamiento en Alemania y Gorbachov estuvo constantemente junto a su cama, pero allí murió en septiembre. Devastado, comenzó a recaudar fondos para una organización benéfica para niños con leucemia que su esposa había lanzado mucho antes de que ella misma contrajera la enfermedad. También grabó un álbum de viejas baladas románticas rusas que él mismo cantaba y que tituló Canciones para Raisa.
Gorbachov nunca se recuperó del todo de la pérdida de su esposa, pero reanudó sus viajes y siguió interesándose por los asuntos mundiales. Su única hija, Irina, médico de profesión, se convirtió en vicepresidente de la Fundación Gorbachov tras la muerte de su madre. Gorbachov se dedicó a ella, a sus dos nietas, Ksenia y Anastasia, y a su única bisnieta, Aleksandra, que le sobreviven.
Su reputación también le sobrevive, como intermediario honesto con el que Occidente podía hacer negocios. La duración de su legado es otra cuestión. Bajo el mandato de Putin, Rusia vuelve a caer en el totalitarismo, y la libertad de expresión que Gorbachov introdujo hace 30 años se ha convertido en un recuerdo que se desvanece rápidamente.
Mijaíl Gorbachov, el último líder de la Unión Soviética, nació el 2 de marzo de 1931. Murió tras una larga enfermedad el 30 de agosto de 2022, a los 91 años.
