Por Wolfgang Münchau
Noviembre 09, 2024
Mientras los ojos del mundo estaban puestos en Washington, en Berlín se estaba desarrollando una crisis política.
El colapso de la coalición de Olaf Scholz después de que destituyera a su ministro de Finanzas, Christian Lindner, significa que Alemania no tendrá un gobierno funcional cuando Donald Trump asuma el cargo en enero, ni durante muchos meses después de eso. No celebrará elecciones hasta al menos mediados de marzo, e incluso entonces podria llevar varios meses hasta que se forme un nuevo gobierno.
Por ahora, el gobierno minoritario de Scholz seguirá en el poder. El detonante del divorcio de la coalición tripartita entre sus socialdemócratas, los Verdes y los liberales de Lindner fue una disputa sobre si se debían suspender las reglas fiscales para seguir apoyando a Ucrania. Scholz ordenó a Lindner que declarara un estado de emergencia fiscal para financiar a Kiev y aumentar el presupuesto de defensa… Lindner, sin embargo, se negó.
Christian Lindner fue despedido como ministro de finanzas tras una larga disputa sobre el apoyo a Ucrania.
Pero esto no cuenta toda la historia. Alemania ha quedado atrapada en una crisis económica que no da señales de terminar. El estado de ánimo en el país ha empeorado progresivamente, especialmente en la industria. Las previsiones sugieren que la crisis estructural continuará durante muchos años. Mientras tanto, los tres partidos gobernantes difieren fundamentalmente sobre las causas y el remedio.
Aunque este declive económico ha sido observado recientemente por un público más amplio fuera de Alemania, sus orígenes más profundos se remontan a mucho más tiempo atrás. Las peores decisiones se tomaron durante el largo reinado de Angela Merkel, cuando era celebrada como la líder del mundo occidental.
Si examinamos lo que salió mal, como hice en mi último libro Kaput, la sorpresa no es que la economía decayera, sino que funcionara tan bien durante tanto tiempo. Alemania se había vuelto demasiado dependiente de unas pocas industrias como la automotriz y la química.
Lo peor de todo ha sido que el país se quedó atrás en materia de tecnología. Ese malestar duró mucho tiempo, pero se hizo evidente solo en la última década. Alemania fue el campeón mundial de la era analógica, inventando el motor de automóvil impulsado por combustible, el microscopio electrónico y el mechero Bunsen.
Sin embargo, no inventó la computadora, el teléfono inteligente ni el automóvil eléctrico. La Alemania de hoy tiene una de las peores redes de telefonía móvil de Europa. El fax todavía reina supremo en el ejército y en los consultorios médicos. Y hay muchas tiendas que todavía solo aceptan efectivo.
¿Cómo es posible que una de las naciones tecnológicamente más avanzadas del mundo se haya quedado atrás en materia de tecnología? La respuesta corta es que se trató de un error de juicio nacional, compartido por líderes empresariales, políticos, periodistas y profesores. Pensaron, en resumen, que podrían mantener una especialización lucrativa para siempre.
Alemania dependía de Rusia para el gas y de China para las exportaciones. Luego vino la ruptura con Rusia después de la invasión de Ucrania por Vladimir Putin. La geopolítica dejó a Alemania demasiado dependiente de los EE. UU. Ahora, después de la victoria de Trump, su economía enfrenta nuevas amenazas existenciales a través de sus aranceles a las importaciones.
Como tantas otras historias alemanas, ésta también se remonta al Tercer Reich. Alemania fue el país donde se originó el precursor de la revolución digital. La película Oppenheimer de Christopher Nolan muestra una escena en la que al héroe, ya de joven, se le aconseja estudiar en Gotinga, donde se ganaron 47 premios Nobel en el siglo pasado.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos se convirtió en el centro de la investigación en física cuántica. Los ingenieros estadounidenses inventaron el transistor en 1947 y patentaron el circuito integrado en 1961, los cimientos de las industrias digitales modernas.
Alemania, mientras tanto, salió de la guerra con sus grandes universidades desprovistas de físicos, pero todavía conservaba algunas áreas de excelencia tecnológica, entre ellas la ingeniería mecánica y eléctrica, y la química, que se convirtieron en la base de lo que más tarde sería el milagro económico alemán.
El automóvil, inventado por Gottlieb Daimler a fines del siglo XIX, siguió generando grandes ganancias hasta bien entrado el siglo XXI. Esa fase ya terminó. Volkswagen planea cerrar fábricas por primera vez en la historia. Audi y BMW anunciaron pronunciadas caídas en sus ganancias esta semana.
Una de las principales razones por las que el célebre modelo económico alemán ya no funciona es la tecnología obsoleta. Existe una demanda de carretillas elevadoras y otras áreas de ingeniería mecánica. Pero China ha estado invadiendo sectores que antes estaban dominados por empresas alemanas.
El error de juicio sobre el futuro digital empezó pronto. Cuando Helmut Kohl se convirtió en canciller en 1982, favoreció las inversiones que producían gratificación en un tiempo político finito. Junto con el presidente francés, François Mitterrand, defendió la televisión por cable de alta definición, una tecnología de la era analógica que prometía producir lo que los dos líderes pensaban que sería una experiencia de visualización popular.
Nunca despegó y finalmente se abandonó en 1993. Una década después, el gobierno de Schröder tomó la fatídica decisión de que el futuro de Alemania estaría en la industria. La gente hace lo que sabe hacer bien y en conjunto, también lo hacen los países.
Estados Unidos tiene la industria digital y Hollywood. Francia tiene la comida y el vino. El Reino Unido tiene las finanzas y la moda. Alemania se especializó en automóviles e ingeniería mecánica y química. Alemania tiene algunas de las empresas industriales más ilustres del mundo,incluidas Siemens,Volkswagen,Mercedes-Benz, BMW, Continental,Hoechst,BASF,Bayer,Linde,Mannesmann y Bosch.
Debajo de esas megaestrellas se esconden miles de empresas familiares de tamaño mediano que operan en nichos de mercado altamente especializados. A menudo eran líderes mundiales en sus mercados. En 2019,el gobierno de Merkel quiso duplicar aún más la dependencia industrial de Alemania.
No vieron que el mundo digital había comenzado a invadir las tecnologías analógicas. El teléfono inteligente abarca funciones que antes requerían varios dispositivos mecánicos, eléctricos y físicos: la cámara fotográfica, la linterna, la brújula, el mapa, el rolodex (archivo de tarjeta giratorio que se utiliza para almacenar una lista de contactos) y sí,también el teléfono, muchos de los cuales se fabricaban aquí.
La planta de Volkswagen en Zwickau,en el este de Alemania. La empresa está eliminando decenas de miles de puestos de trabajo y cerrando fábricas.
La tecnología digital también está conquistando la fabricación de automóviles, la industria más importante de Alemania. Un coche siempre necesitará ruedas y ejes que giren. Pero un coche eléctrico moderno ya no es un producto fundamentalmente mecánico: la mayor parte de su valor económico reside en el software y la batería.
A medida que el software invade el hardware tradicional, surgen invariablemente nuevas empresas. No fue Smith Corona, la empresa estadounidense de máquinas de escribir, la que inventó el ordenador personal. Smith Corona intentó integrar el ordenador en sus máquinas de escribir y lo hizo bastante bien, pero no pudo pensar más allá de la máquina de escribir.
Alemania tiene un problema con Smith Corona. Se ha aferrado a tecnologías y empresas antiguas durante demasiado tiempo. Aquí es donde entró en juego la política. Porque las innovaciones en las que estaban interesados los gobiernos estaban definidas por lo que VW, BMW y Mercedes decidían innovar.
El mundo digital no funcionaba así. Es un mundo de empresas emergentes y gigantes tecnológicos relativamente jóvenes. En China, fue Pekín el que sembró la revolución tecnológica. Alemania, por su parte, siguió dependiendo de los bancos, pero los bancos no suelen financiar a las empresas emergentes. Prestan a cambio de garantías.
Alemania ofrece redes de apoyo a las empresas existentes, pero no a las empresas emergentes. Carece de una industria moderna de capital de riesgo y de mercados de capital que les permitan crecer rápidamente. Los subsidios están dirigidos a las grandes empresas con departamentos legales, no a los emprendedores. El problema con la burocracia es que las grandes empresas encuentran formas de gestionarla. Las pequeñas empresas no.
En 2013, Merkel llamó a Internet Neuland, que significa “territorio desconocido”. En ese momento, el iPhone ya tenía seis años. La revolución de los macrodatos ya había comenzado. Alemania ya se había quedado atrás en todos los aspectos del desarrollo digital, desde las redes de fibra óptica y las comunicaciones móviles hasta la implantación de tecnologías digitales en las escuelas y la inteligencia artificial.
La negativa a adoptar tecnologías modernas es, en muchos sentidos, el pecado original. Con el paso del tiempo, los directores ejecutivos y los líderes políticos siguieron apostando a malas apuestas tecnológicas, geopolíticas y económicas. Un ejemplo famoso fueron los dispositivos de engaño instalados en los automóviles para manipular los probadores de emisiones. Fue en ese momento cuando China comenzó a invertir en automóviles eléctricos.
El único objetivo de Alemania en ese período fue mejorar la competitividad. Entre 2005 y 2015, esa estrategia pareció funcionar. Logró prolongar un modelo industrial obsoleto durante algunos años más debido a una serie de accidentes fortuitos.
La breve recuperación comenzó con las reformas del mercado laboral de Gerhard Schröder en 2003. Uno de los efectos fue un largo período de moderación salarial. Los baby boomers, personas nacidas entre 1946 y 1964,durante la explosión de natalidad posterior a la Segunda Guerra Mundial, tenían un nivel de vida razonable, pero temían el desempleo. Muchos habrían tenido dificultades para encontrar trabajo en otro lugar a esa edad.
La más importante fue la reducción de los beneficios sociales para quienes se negaron a aceptar ofertas de trabajo. Las reformas y la consiguiente moderación salarial explican, en cierta medida, cómo las empresas alemanas lograron mejorar su competitividad frente al resto de Europa y el resto del mundo durante este período.
Al mismo tiempo,la industria alemana se vio ayudada aún más por el gas barato procedente de Rusia, la liberalización del transporte marítimo y la logística de contenedores y la globalización que exigía maquinaria alemana.
El ascenso de China y otras economías tigre asiáticas creó una fuerte demanda específicamente de maquinaria industrial, una tecnología en la que Alemania se especializa y en la que otros países no tenían nada comparable que ofrecer. China e India inundarían los mercados mundiales con sus productos.
Alemania inundó China e India con equipos de producción fabricados en Alemania. Era una situación en la que todos salían ganando. Hasta que dejó de serlo.
La crisis del euro, que comenzó en 2010, también acabó beneficiando a la industria alemana de formas insospechadas. Provocó la devaluación masiva del euro frente al dólar, lo que aumentó aún más la competitividad al abaratar las exportaciones.
Yo lo llamo una estrategia de empobrecimiento del vecino: entrar en una unión monetaria para fijar el tipo de cambio con los socios comerciales y luego reducir los salarios para mejorar la competitividad.
Durante un tiempo, todo había girado a favor de la industria alemana: el gas, el tipo de cambio, la globalización y la revolución de la logística global. Los medios nacionales e internacionales celebraron con aplausos este nuevo Wirtschaftswunder, “milagro económico”.
Pero fue en ese momento, la década de 2010, cuando se tomaron muchas de las peores decisiones. Alemania aumentó su dependencia del gas ruso. Invirtió poco en fibra óptica, infraestructura digital y tecnología digital. Aumentó su dependencia de las exportaciones.
En la segunda mitad de la última década, Alemania registró superávits de cuenta corriente de más del ocho por ciento de la producción económica durante varios años.
Se podria denominar mentalidad alemana neomercantilista, una reencarnación moderna del mercantilismo francés de Jean-Baptiste Colbert en el siglo XVII. No es una política, es un sistema. Y así estamos, en el siglo XXI, con una economía que se basa en políticas comerciales francesas de los siglos XVII y XVIII, empresas del siglo XIX y tecnologías del siglo XX.
Los mercantilistas, antiguos y nuevos, desconfían de las tecnologías disruptivas. Les gusta comerciar con bienes físicos. La mentalidad neomercantilista va de la mano con la tecnofobia. Si se suman las dos, se mezcla un poco de conservadurismo fiscal y monetario, un modelo financiero proteccionista, en pocas palabras, el típico modelo económico alemán.
Los bancos desempeñan un papel fundamental, especialmente los prestamistas estatales que representan un tercio del sistema bancario. Los defensores del sistema argumentan que los bancos estatales, Landesbanken y Sparkassen, proporcionan financiación a largo plazo a la base industrial alemana, empresas que habrían tenido dificultades para obtenerla en el sector privado.
Pero en la práctica no fue así. El sector bancario estatal también permitió a los gobiernos federal y estatales dirigir la financiación al sector privado. Algunos de los grandes bancos estatales actuaron como brazos financieros del gobierno, desplazando al capital privado e impidiendo el establecimiento de mercados de capital eficientes que podrían haber canalizado la financiación a los empresarios tecnológicos.
El apoyo al modelo neomercantilista también se refleja en la forma en que los medios informan sobre la economía. Los periódicos escriben sobre los superávits de la misma manera que escriben sobre el fútbol. Durante varios años consecutivos, los medios alemanes lo declararon el Exportweltmeister, el campeón mundial de las exportaciones,a pesar de que esta categoría no tiene ningún significado económico.
Fue laa celebración de un desequilibrio económico y de una dependencia política y económica de Rusia y China que más tarde resultó ser muy insalubre y costosa.
Así es como se amplifican los errores de juicio en el sistema neomercantilista. Todos se mantienen unidos. Si usted cree, como muchos todavía creen hoy, que para que una economía funcione es necesaria una industria automovilística impulsada por combustibles fósiles, es posible que no se dé cuenta de que un coche eléctrico se acerca y puede atropellarlo.
Los jefes de la industria automovilística alemana, en su mayoría hombres, al principio pensaban que los coches eléctricos eran juguetes para niñas. El ex presidente de VW, Ferdinand Piëch, dijo célebremente que no había espacio para coches eléctricos en su garaje.
El problema es que, en un mundo mercantilista, cuando se comete un error de cálculo, no hay nadie que lo corrija. El gobierno se coludió con la industria automovilística, e incluso siguió ayudándola cuando salió a la luz la estafa de los dispositivos para hacer trampa. En lugar de invertir en software o baterías eléctricas, o en las empresas que las fabricaban, la industria automovilística llegó a extremos criminales para mantener la vieja tecnología en funcionamiento un poco más de tiempo.
Lo que hicieron los neomercantilistas del gobierno fue convertir una mala apuesta de una sola industria en una mala apuesta para todo el país. El milagro de Alemania resultó ser un espejismo, una historia de falsas narrativas económicas, contada a demasiada gente durante demasiado tiempo.
El libro de Wolfgang Münchau, Kaput, ha sido publicado por Swift Press
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